周谡适可而止，盯着小妇做绣活，嘱她仔细些，一边不经意道：“烧鸡可不便宜，难不成你家就是被你祖父吃垮的。”

　　这人是没话说了么，周窈指了指空掉的铜水壶：“夫君若是闲来无事，不如去把水缸里的水打满，再烧壶水，桂老爷说不定什么时候就到了，咱先把茶沏上，凉一凉。”

　　周谡不以为意，但仍是照做。

　　他知他家娘子未必有多热情好客，更看重的是能让她盘下绣庄的钱袋子。

　　到此时，周谡意识到自己这个做夫君的有多失职，竟让娘子觉得要依靠外人，才能真正发家致富。

　　意识到这点，周谡觉得有必要再跟娘子深谈一番，然而此时的周窈却没心情聊，她叫周窕出去看看，桂喜到哪了。

　　周窕十分乐意，一溜烟就跑出去了。别看老头人瘦小，出手可大方了，头一回见，就给了自己一锭银子作见面礼，是个好人呐。

　　“夫君，你去地里挖几个地瓜回来。”周窈把每个人安排得明明白白。

　　周谡很想问，他出去了，可以不回了么。

　　然而，想得再美，那也只能是想想。

　　周谡扛上锄头，再挎一个竹筐，正要出门，周窈叫住他，又拿出了一个斗笠带在他头上。

　　“挖几个就回，仔细些，别晒伤了。”

　　这妇人总是能拿捏住自己的七寸，一两句关怀的话，就足以让他飘飘似仙了。

　　周谡捏捏她的脸：“等我回。”

　　周窈倚在门口，看着男人远去，不禁抬手，摸上自己的脸，微微有点热。

　　这天，何时才能凉下来。

　　那边，周窕接到了桂喜，正要领着马车往家去，桂喜却突然改了主意，说要下来走走。

　　少小离家，入了宫，便再也没在田埂里走过路了，桂喜看到不远处大片的田地，亦是感触良多。

　　“小姑娘，哪块地是你家的？”

　　“喏，再往前走，到了稻草人那，左拐，看到没？地里那个高个子，就是我姐夫。”

　　周窕热心肠，边走边指给桂喜看。桂喜眼神不是很好，要走得很近了，站到较高处的田埂上，见男人立在地里，弯腰在挖着什么，斗笠盖住了脑袋，又是低头做事，叫人瞧不到面容。

　　“我姐夫可厉害了，长得俊，又有能耐，我家的大房子，就是我姐夫挣回来的。”外人面前，周窕还是很护自家人的，夸得上天入地，无所不能。

　　桂喜也给面，点头笑笑。

　　“姐夫，你挖几个了，姐姐说五六个就够用了，你挖完赶紧回家。”

　　周窕扯嗓子一喊，地里的男人缓缓抬起了头，将斗笠拉高，露出俊得棱角分明，叫人看了一眼就过目不忘的脸庞。

　　桂喜的笑意也在一瞬间戛然而止，转而是激动，敬畏，惊喜，各种情绪交织，一时竟不知如何反应。

　　这脸，黑了些，这身躯，结实了，这眼神，更是坚毅冷峻了不少，瞧着好像哪哪都有点不一样了。

　　可是，他侍奉了整整二十年，从小看着长大的帝王，他怎能认不出。

　　“皇皇皇---”

　　“闭嘴！”

　　周谡冷冷地一声，不高不低，听不出情绪，却让桂喜浑身一颤，自觉禁了声。

　　“黄什么？”周窕一脸懵。

　　“黄，这地瓜好黄。” 桂喜灵机一动，蒙混过去。

　　周窕不比姐姐，心眼没那么多，探脑袋朝男人搁在地上的竹筐看了眼，笑眯眯道：“是挺黄的。”

　　“这位是桂老爷？”

　　周谡不冷不热开口，桂喜哪里敢当，奴性使然，双膝一弯，又想跪了。

　　“站直了。”男人一声喝，桂喜上身一提，极力绷直微弓的腰背，恭恭敬敬立着，不敢动了。

　　周窕看了，不由皱眉：“姐夫，你别凶桂老爷，他是好人。”

　　桂喜扭头便斥：“不可对---”

　　然而在周谡冷眼瞪视下，愣是将后面的话吞回肚子里，彻底消音。

　　“你先回去，我有事要同桂老爷谈。”周谡对周窕道。

　　“那我把地瓜带回去了。”周窕顺手拿了竹筐，回过头又对桂喜挥挥手。

　　桂喜木偶般同她挥了又挥，明明大热的天，背后却已冒了不少冷汗。

　　待小姑娘走远了，桂喜立即毕恭毕敬道：“皇---”

　　才刚开口，桂喜就被周谡捉着衣襟带到了一边，往前头不远处的小树林走去。

　　到了林子里，周谡又四下望了望，才对桂喜道：“你是从何时离京的，找了多久？”

　　没别人了，周谡压抑许久的龙威一下汹涌而出，桂喜也是久不曾面圣，陡然面对面，有些受不住，竟是有口难言。

　　周谡看他这样，不再追问，转而道：“母后可好？”

　　这一问，桂喜双目一红，热泪盈眶：“太后很好，就是极其想念皇上。”

　　“是吗？”周谡轻轻一笑，话里有着玩味，“宫里那个可还孝顺？”

　　桂喜眼泪都来不及抹掉，就被主子的话问得又是一愣，目光微闪，强扯出笑脸道：“太后也是逼不得已，皇上落水后，我们久找不到，宗亲们又在催，说国不可一日无君。太后也是怕哪日找到了皇上，却没能为皇上守住皇位，这才同意了谭钰李代桃僵的馊主意。”

　　默默听桂喜说完，周谡垂眸，极为平静地问：“真的是替代品吗？”

　　“这，”桂喜不知该如何回答，这种问题，也不是他一个下人能回的。

　　“太后总归是念着皇上的，皇上，”刚想说瘦了，可见男人不仅没瘦，反而比在宫里时更壮实，挖地时抡锄头，一下一下地，充满了力道，桂喜又说不出口了。

　　可他的主子，天底下最尊贵的男人，却在地里干农活，还娶了乡下女人，若是让太后得知，如何受得住。

　　到底，还是受苦了。

　　桂喜眼泪又要落下来：“皇上，奴才这就准备车马，护送皇上回京。”

　　周谡闻言一笑，扫过桂喜矮瘦个头，瘦胳膊瘦腿，谁护谁，还两说。

　　“既已经见到我，人也安好，你的任务完成，赶紧回京去。”喝什么鸡汤，一把年纪了，别越补身子越亏。

　　桂喜怔住了：“皇上不随奴才一道回去？”

　　难不成还真留这里做个乡下人？

　　“你说说，朕该如何回去？一年多未见皇后，一见面，朕就喜当爹？”许久没有这么称呼自己，周谡竟觉有些别扭，已经不大习惯了。

　　这个问题，桂喜也回答不上，一时犯难了，最后只能道：“皇上先回京，太后那边总有法子的。”

　　“不，她解决不了。”没有谁比自己更了解太后，生他养他的母亲。

　　若有办法，当初就不会让别人代替他，甚至连子嗣都有了。他若回去，那人和那孩子，还有皇后，又将置于何地。

　　何况，他还有很多事情没查明，不想这么快暴露自己。

　　落水那日，有三个人站在他身后，除了谭钰，和前几月听闻病逝的太傅，最后一个便是太后的侄儿，他的表弟，御前都统梁实。

　　他只记得有人拿小刀在背后捅他，然后他就落水了，因着谭钰离他最近，他第一反应是谭钰，加之这人这一年风头最盛，最引人注意。

　　可再一想想，另外两个在他出事后又在做什么，背后捅他刀子的，真就是谭钰吗？

　　其中一个又是太后娘家人，周谡不愿意猜忌梁家，却又不得不防。

　　他现在不是一个人了，有妻，将来还有子，他不能拿他们的性命冒险。

　　思及此，周谡不由得警告桂喜：“你这次回京，不能向任何人泄露朕的行踪，就连太后也不可。”

　　桂喜听后呆住了。

　　他就是为了寻找皇帝才离京的，一离开，就是大半年，若说找不到，他如何向太后交差。

　　周谡早有准备，自怀里掏出一个折好的小纸鹤：“你把这个交给太后，就说是在乱葬岗死人堆里寻到的。”

　　他幼时最爱折纸鹤，且折的方法和别人不一样，别人不认得，太后是知道的。

　　桂喜听出周谡话里的意思，登时煞白了脸：“皇上，您真不打算回宫了？宫里那位又怎么能与你相比？”

　　“有何不能比。”不都逃不过昏君的骂名。

　　周谡想到在位三年殚精竭虑，不敢懈怠，就为自己不值。

　　“朕贸然回京，必定打草惊蛇，尤其谭钰那里，太后也需当心。”

　　最后，周谡把桂喜撵走前，临时安排给他一个任务，叫他探探太后口风。

　　若要取舍，取谁，又舍谁。

　　屋内，周窈备了一桌子菜，一家人等着周谡和桂喜过来，却是等了半天，好在天热，菜凉得慢。

　　等了又等，终于有人来了，却只有周谡一人。

　　周窈探着脑袋往屋外看了看：“怎么只有你？桂老爷呢？”

　　“他临时有事，要去外地，不知道什么时候再来，我们自己吃，不必等了。”周谡拿出几张银票，上面盖了桂喜的个人印章，说是给周窈开店用的。

　　周卓一看到银票上的数额，惊呼起来：“姐夫，你该不会把人咔擦了，再把人钱财给劫了？”

　　“不会说话就闭嘴。”久不吭声的周父提声训斥儿子。

　　周窈拿起银票看了又看就放回去，淡淡说道：“那就开饭吧。”

　　饭后，男人们各自忙活，周家姐妹在厨房里说私房话。

　　周窈轻声对妹妹道：“你把桂老爷遇到你姐夫，说过的所有话，一字不差地告诉我。”

　　周窕想了想：“黄黄黄---”

　　周窈紧张起来，心提到嗓子眼：“皇什么？”

　　“黄，这地瓜好黄。”周窕指了指地上还剩的几个地瓜。

　　周窈看看地瓜，再看看妹妹，顿觉妹妹与这瓜，也没差了。

　　“那你姐夫说了什么？”

　　“闭嘴！”