苏琰微笑不语，萧少卿又道：“苏大人的母亲曾是交越国的相国之女，与交越王室关系亲厚，三年前东朝与交越的盟书也幸有你出使方才顺利达成。此番去交越请兵，除却苏大人，我着实想不出更适合的人选。”言罢，将随身携带的御旨搁在案上，“此乃陛下的托付，苏大人不妨一阅。”
苏琰并不去看，双眸低垂，半晌，方轻声叹息：“得以郡王和朝廷的赏识本是苏某之幸，只是苏某正在丁忧之中，恕难下山任仕。”
他回拒得委婉而又坚定，端然是不可夺志的纯孝。萧少卿剑眉微扬，深幽的目色不过峥嵘一瞬，复又平静如初，缓缓落下茶盏，笑道：“孝心诚然，却不知苏大人可曾想过，南蜀当年入侵交越幸赖东朝相助才存得一隅之地，也因此成全了你父母的婚事。如今东朝防线若被南蜀兵瓦解，襄陵等地失守之后，南蜀行兵所指，怕又是交越了。唇亡齿寒，故国存亡旦夕，你母亲泉下有知，是否又能安然瞑目？”
苏琰却并不此话所动，轻勾的唇边笑意奚嘲，低声道：“总是这般义正严词的大道理，小王爷对着苏某，从来都只能是这样正正经经地谈话么？”
萧少卿怔了怔，看了他片刻，皱眉：“阿荻，你还在生我的气？”
“生气？”苏琰淡眉微蹙，如水明眸涟漪轻动，终究摇了摇头，叹息道，“苏某的小心眼世人皆知，与郡王无关。”
萧少卿似是思索了一霎，方道：“阿荻，去年在孟津我不是故意赶你走的。只是殷桓的斥候得知交越兵动异常，以为要与南蜀合谋渡江，殷桓素来多疑，未免你被当作细作无辜受牵累，我这才让恪成领着你离开军营的。”
“你不必解释，我明白。”话虽如此，苏琰的语气却比方才缓和很多，又道，“只是郡王也说了，南蜀大举攻我东朝时，交越蠢蠢欲动，足以证其心不定，此盟友不可信赖。东朝与交越的情份甚浅，也不过就如我父母的婚约一般，是桩孽缘。而且亡母班于一族在交越的地位也已不比往昔，此事不提也罢。”站起身，长身一礼，“苏琰目前为守亡母之灵，确无心政事，请郡王谅解。”
萧少卿伸手扶住他的手臂：“阿荻，你知道我素来不强求别人，只不过……”
“郡王洒脱坦荡，苏某深知。”苏琰脸色冷淡，打断他的话，将手臂抽回，默默退后一步，“江夏战事要紧，苏某这就恭送郡王下山。”
“……好。”良久，萧少卿方启唇艰涩应道。
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两人联袂出了堂外，沿着廊庑刚走了几步，忽闻外面怒喝声与打斗声大起，夹杂着恪成劝解的呼声：“苏姑娘！小侯爷！都别打了！不过一朵花么，值得这样大动肝火地么？”
“你说什么？！什么一朵花？”女孩本是灵透的声音爆出喉间，因气急败坏而显得格外地尖锐刺耳，“那是我为阿娘种的长生花！却被这不长眼睛的臭小子踩烂了！”
“你敢骂本侯？”天大地大，举世无人敢这样对自己说话，谢粲怒不可遏，“你要真的疼惜那花，就好好养着，偏要让它长在道上，挡着别人的路，谁踩不得？”
“这里常无人来，谁知冒出你这个野人！什么本侯？我看你就是只笨猴！”女孩胆大无忌，伶牙俐齿，此刻更是得理不饶人，鞭声破空，“哗嗤”一声，却是锦缎撕裂的声响。
“疯丫头！”谢粲倒吸着冷气，似是忍无可忍。
绵长清越的铮咛声骤然在山间荡漾开来，萧少卿暗道“不好”，飘身飞出廊外，闪入长秋舍前的望江亭。登高而望，只见山坡下白衣如烟，彩鞭旋飞，密不透风地纠缠着那道明紫身影。少年一边还手，一边后退，右手执着背上的剑柄，雪白温润的剑光正自少年背后勃然怒涨，正待出鞘。
“疯丫头，再不停手，我当真出手无情了！”谢粲被逼入死角，左臂上又被长鞭抽了一下，恼火之中，玉狼剑横空乍现，温润光锋荡出数千锐芒，七丈之内，草木无不瑟瑟凋零。
女孩但觉眼前失色，茫茫然朦胧一片，夺命的冰凉侵入肌肤，浑身被笼罩在追魂嗜魄的森然阴冷中，此生灰飞烟灭，似不过瞬间之事。正浑浑噩噩时，她腰间却猛然一紧，一股柔冷的力道揽着自己飞身退后十丈，脚步落定，转过身，只望见萧少卿清俊的面容。她懵愣片刻，手中紧握的长鞭无力落地，“哇”地一声，放声大哭起来。
“郡王，这臭小子、臭小子……欺负我……”女孩不过十四五岁，尚是稚气的五官却已透出秀美绝伦的轮廓，纵然当前哭得不成样子，却也楚楚娇怯地让人生怜。
萧少卿看了一眼谢粲，谢粲握着玉狼剑，似也被刚才长剑出鞘的凛冽煞气惊得有些发怔，十分无奈地道：“少卿大哥，我还是不能掌控得好这把剑。”
萧少卿皱了皱眉，放开女孩，转过头看着身后的人：“阿荻，请你原谅，七郎也不是有心的。”
“七郎？”苏琰咀嚼着这个名字，恍悟过来，似笑非笑地瞥着萧少卿。
萧少卿别过脸，苏琰淡淡收回视线，绕开他走上前，拉过女孩的手，抚了抚她的肩，柔声道：“阿妩，刚刚一切我都看到了。却是你不对，人家踩了你的花道歉不就可以了，何必要这样咄咄逼人？”
“阿、阿……”苏妩委屈不已，瞪着苏琰，口吃了好一会，才道，“哥哥不知道，那是我给阿娘种的长生花。”
“人都死了，何来长生？”苏琰轻轻笑了笑，伸手擦干她的眼泪，拉过她的手，转过身看着谢粲，“这位便是东阳侯？”
“正是。”谢粲有些讪讪地将玉狼剑还鞘，上下打量苏琰，笑道，“我总算想起来了，江州刺史别驾苏琰，却是当年写《青都赋》的神童。阿姐极推崇你的诗文，我当年犯了错，曾被她罚抄《青都赋》一百遍，都会倒背如流啦。”
苏琰颔首微笑：“承蒙侯爷和郡主青睐，苏某不敢当。”
谢粲见他十分地谦和温柔，欣喜不已，方才的恼怒早就抛诸脑后，说道：“你的琴声极动听，要是阿姐在此，定然会引你为知己。”
苏琰这次却不说托辞，笑道：“苏某却也期待与郡主有缘一见。”
谢粲忙道：“会有机会的。” 念光一闪，不禁笑道，“苏大人这次下山可是与我们同去江夏军营？阿姐前段日子来信说，不久也会来江州，说不定到时可以一见。”
“是么？”苏琰微微沉吟起来，略有遗憾道，“只是苏某丁忧在身，却不能随郡王和侯爷回江夏。不过等郡主到江州时，苏某定然前往一会。”
谢粲忍不住看了看萧少卿，疑惑：“苏大人不下山？”
苏琰道：“是。”
“这样……”谢粲很是怅然。
苏妩在旁盯着他，冷冷一哼。
谢粲蹙眉，走去一旁拾起方才被他无意折损的花朵，拂去了泥水，仔细插在一旁的壁岩上。苏妩微微一呆，谢粲斜睨着她，摆明一副“我涵养比你深”的得意。苏妩初起的改观顿时散灭，跺了跺脚，恨恨嘟囔了一句“臭小子”，转身先回了长秋舍。
苏琰道：“我送诸位下山。”
“不必了。”久不出声的萧少卿开口道，“雨天路滑，下山道路冗长陡峭，多有不便，苏大人留步。”
“好。”苏琰垂首，红唇微动，“战场上刀枪无眼，郡王万事小心。”白袍飘转，悠然回到廊下，直到听到身后脚步声缓缓远去，他方慢慢回眸，望着烟雨中那袭消淡的银影，轻轻叹出口气。
“阿姐，这是什么？”苏妩又从堂中出来，手上拿着一卷明黄卷帛。
苏琰伸手接过，默不作声，唇边笑意却深刻起来。
这卷御旨竟遗忘在这里，有意还是无意？
不管如何，他都懂得自己。
收好卷帛，苏琰抚摸苏妩的鬓发，轻声道：“我要去一趟交越，一个月后回来。你一个人待在寺中，不可胡乱生事。”
“又是让我一个人待在寺里。”苏妩嘟起嘴，横了眼山下烟波，“就知道郡王此行没有好事。阿姐，他不是要娶那个郡主了么，你何必为了他这样委屈自己？终日男装，为了江州耗费了多少心思，他却一点也不懂。”
苏琰微微叹道：“他不懂么？”声音极微弱，仿佛只是自心底发出的自言自语，并不期待别人的回答。她低了低头，手持的卷帛上还留有他的温度，暖入掌心，一如既往地让人沉沦。
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轻舟回程逆风而行，比之去程，自然慢了许多。待船泊上岸时，细雨飘止，日分白云，已是晌午时分。留守岸边的侍卫忙牵了三人的坐骑过来，萧少卿跃身上马，拨转缰辔欲行时，又想起什么，身形一顿，唤道：“恪成。”
“在。”
“你领着他们留下。稍后别驾大人若出彭蠡，便跟随她身后保护，路上切不可大张旗鼓，泄了她的行踪。”
恪成微怔：“苏大人不是说不下山么？”
萧少卿并不解释缘由，只道：“若至戌时还未见她出彭蠡，你们便回江夏。”言罢，落下马鞭，黑骊踏奔似袭卷天边的墨云，溅起一路泥水，驰往幕阜山下的官道。
“等等我！”谢粲叫道，紫袍掠上马背，急鞭紧追，待与萧少卿只一肩之差时，忍不住问，“少卿大哥，我方才见那苏大人秀丽非常，连身姿也婀娜清瘦得似个女儿家，这――”
“她本就是个女子。”萧少卿淡淡道。
“女子？”纵是先前已经心存怀疑，谢粲还是惊了惊，半晌，方挤出话来，“如此，阿姐会更欢喜她的。”
萧少卿微笑不言，目光直视前方，素来冷毅的双眸此刻竟有了一丝恍惚的温柔。
谢粲只以为他正思念着夭绍，不禁心中偷乐，额角的灵凰在这般的喜悦下翩动欲出，剑眉粲眸映在初晴的阳光下，别样地明媚飞扬。
“阿姐。”他笑着低唤，心中却轻轻叹了口气。
一别半年了――想起邺都胜鼎门前送别时夭绍的叮咛，句句清晰如初。只可惜，背上玉狼剑虽然越来越感受不到它的重量，自己却还是不能运用自如这剑的神力。
“世上的神兵利器自有灵性，冥冥之中非有缘人不可得。这剑既然认定了你，必会有挥洒自如的一日。”萧少卿仿佛明白他在想什么，回眸看着他，略有所思，“据阮靳说，此剑的前一位主人是阿彦，等他回来后，你也可以去请教请教他。”
“彦哥哥？”谢粲唬了一跳，煞白了脸，抖呵着身子差点从马背上摔下来，“你说什么？彦哥哥――回来？”
萧少卿见他莫名其妙一副神魂出窍的落魄模样，拧紧眉：“你又发什么疯？”
谢粲长吸一口气，坐稳了身子，慢吞吞道：“你是说，彦哥哥还魂么？”
还魂？！萧少卿哭笑不得，这才想起先前避忌郗彦的身份为别人知晓，诸人言词间都是小心翼翼的，只是他见夭绍写了许多信给谢粲，原以为七郎早已得知此间密情，却不知夭绍竟是如此谨慎，连七郎也一道瞒着。于是叹了口气，轻道：“郗彦未死。”
“未死？”谢粲愕然，良久回不过神。
“你在邺都见过的云澜辰，正是你的彦哥哥。”萧少卿不愿多说，懒懒道，“这中间情由复杂，还是等你阿姐回来再告诉你。”
“憬哥哥是彦哥哥……”谢粲越听越糊涂，茫然道，“你的意思是，彦哥哥借了憬哥哥的身份活下来？那憬哥哥呢？”
萧少卿沉默片刻，低声笑了笑：“我听说，他却是早早地死了。”不等谢粲再问，双腿猛夹马腹，银袍似闪电般遽然射出，青山水堤，唯见黑骊绝尘，渺渺远去。
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三月二十三日傍晚，两人飞骑驰入江夏城外的江州军营。自殷桓叛乱一来，江豫两州受萧子瑜、萧少卿的率领，曾一度淌过怒江与荆州军激战汉阳。不料年初却因战马突发瘫溃的缘故而败退江南，江州素与荆州隔水相望，其间湘江引怒江分流划治两州，荆州军欲挥师东进，必先过江、豫二州设在怒江的天险防线。殷桓治所在江陵，处在荆州北方，南方群山林立、水流肆急，绝无可以轻易过江的平原。因此聚兵于乌林、汉阳两地，日夜抢攻江夏城外的浅滩，妄图厮杀出一条血路，直奔邺都。
江夏以北为豫州军屯守之地，萧子瑜亲自坐镇，五万黑甲兵宛若铜墙铁壁，殷桓几度过江攻占重镇石阳，碍于萧子瑜横陈江岸、密集如云的箭楼，俱不得进。江夏以南，地势纵横，水域开阔，江州六万将士分两拨驻扎于夏口、赤水津，受荆州军日夜不停的滋扰抢攻，两军激战不休，时时短兵交接。尤以夏口战况最烈，萧少卿帅帐也驻扎于此，便宜行事。
两人到达军前时，遥望见远方烽烟暗红、战鼓擂动，厮杀呼喝声不绝于耳，心知前方正经历新一轮的攻夺战，于是在帐中匆匆喝了口茶，未等喘息平定，便换过铠甲，再度胯上坐骑，奔向浅滩战场。
一个下午的强渡已入尾声，江畔矮坡上刀箭如林，陈列在血染的夕日飞霞下，犹如凌空飞起、夺人心魄的水波剑芒，密麻麻闪着嗜血的残光。荆州军接应的船只等候在远处的水波上，有几艘已燃着火苗冒出黑烟，见到浅滩上荆州军败退的阵势，忙扬帆掉转。江边横尸数百，身着湛蓝铠甲的荆州军挥舞着铁盾，在江州军不断射去的箭雨中，连连退后。
“元帅，王爷在楼上。”一名浑身浴血的副将大步走来，指了指一旁临时搭筑的木楼，咧着嘴一笑，“元帅放心，那群狗崽子不知死活，又让我们打跑了。”
萧少卿未语，只抬头望着木楼上静伫不动的身影，下了马，飞身飘至那人身边，微笑道：“父王怎么来了？”
萧璋身负铁甲，巍峨的身姿如山端稳，举了手势让楼下挥舞着令旗的士兵发出止攻的命令，这才转过身看着萧少卿，笑道：“你不在营中，宋先生接到北朝一封急信，请我来商事，不料刚到营中，便听荆州军强渡的消息。你既不在，我为你指挥一场战事，也无不可。许多年未战了，此刻倒是觉得热血沸腾，看来为父虽是老了，心气还是在的。”
萧少卿轻笑着摇头：“父王并不老。”
“是，不老！”萧璋望着荆州军溃败的阵势，放声一笑，畅怀不已。又与萧少卿并肩步下高楼，问道：“大孤山的事办好了？”
“嗯。阿荻已经南下。”
萧璋叹道：“这丫头既聪明又倔犟，却难得从不忤你的意愿，倒是你身边不可多得的良伴。”
萧少卿笑了笑，没有应声。下了楼转眸四顾，却不见了谢粲的身影，正皱着眉觉得头疼，却听将士中突地爆发出一声喝彩，纷纷叫起来：“谢将军好箭法！”闻声望去，只见谢粲手持巨弓，踮足立在箭楼之上，江风拉扯他的衣袍猎猎飞扬，横臂挽弓，当云而射，黑色的铀光惊风飞逝，再一次劈裂一艘船上插着的荆州军旗。诸将士又是一阵轰然欢呼，但瞧江间船只上蓝光避闪慌乱，甲板上顷刻逃的不见一人的踪影。
“龟孙子！”谢粲冷笑不屑，悠然抚弄弓弦，趁船帆遥去之前，再扯出三支羽箭，连续射去。
最后一支，箭芒劲碎尾舟上拉帆的吊绳。眼见白帆哗啦啦落下，满舟甲兵唯恐后方敌人来袭，纷纷跳入水中，游向近处的战船。本就战败的士气因此愈发萎靡，数十舸舰迅疾隐入天际，空留日暮下苍茫壮阔的山河。
“确实好箭法！”萧璋也忍不住赞叹，又看见谢粲在丽霞下夺目张扬的目光，不禁轻声叹了口气，“可惜，太过年轻，锐气如刃，锋利而易折……”
萧少卿凛然一惊：“父王说什么？”
萧璋慢慢道：“先朝大将公孙欲、秦旷，少年为将，战功辉煌可吐风云，可哪一个不是英年而逝，不得长存？远的且不说，近的……峤之，玄度……”他吸了口气，抿起唇，黯沉了面庞，不再言语。
萧少卿却体会出其中深意，目色微暗，笑道：“七郎怎比独孤伯父和郗伯父？父王过于忧虑了。”
“但愿如此。”萧璋望着谢粲瑰丽灿烂的紫袍，略有出神。年轻气盛的小将，远不同于郗峤之少年时的持重沉稳，亦不比独孤玄度当年的温和历练。如此锋芒毕露的人物，在朝廷江山之间的洪浪逆潮中，又能安然存留多久？他缓缓移开目光，对萧少卿道：“除了行军阵法，其他的，你也要让他学一学。”
萧少卿颔首：“我明白。”
远处自营帐的方向飞骑而来一位亲兵，下马禀道：“王爷，元帅，汝南王到了中军行辕。”
“小叔叔也来了。”萧少卿沉稳气息，缓缓道。
“也是宋先生请来的，正与北朝那封急函有关。”萧璋挥了大氅掠上坐骑，看着西南方迭压的云层，一字一字道，“正如你先前预料，南蜀果真杀了东朝使臣，与殷桓达成了联盟。我们今后要面对的，除了殷桓二十五万雄兵外，更有南蜀百变莫测的夷军。”
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中军行辕此刻篝火已升，帅帐内烛台高照，湘东王府主薄、军师宋渊身着粗布长袍，白面美髯，慢条斯理地挥着一顶羽扇，正静等萧子瑜阅罢北朝传来的飞信。
萧子瑜便服而来，纵是如此，一脸威容不减无双英华，双目盯着密函上的字迹，愈来愈冷，终于怒道：“勾连外贼，荼毒南方万千无辜的百姓，殷桓还真是无所不用其极！”言罢，他豁然起身，疾步走到帐侧悬挂的战图前，看着西南方向岷江的位置，问道：“襄陵如今有多少兵力驻守？”
“三千。”
“三千？”萧子瑜扭过头，盯着宋渊，“襄陵为边陲重镇，素来守兵不下五千，为何如今只有三千？”