“怎么会呢？”

　　“我要是没猜错，姑娘盛装打扮，又带着画卷，是要寻那位画师租客吧？”孟涵钰语气似不含任何情绪。

　　“孟四小姐说笑了，我哪来的盛装打扮？”秦茉被她揭破，招认又不是，撒谎蒙混又太难，“此前说好请那位公子帮忙品鉴书画，既有孟四小姐相邀，我让丫鬟送去即可。倒是四小姐竟也听闻我家有个画师租客，教我好生意外。”

　　“祁表哥偶有叨念，一副磨牙吮血的模样，我听多见多，自然记得。”

　　秦茉记起容非先后两回以泼墨、砸笔洗、弹枇杷核等幼稚行径报复贺祁，不由得笑了：“贺公子每次来得不是时候，容公子脾气也古怪，怕是不能让他们二人碰上。”

　　“我倒有些好奇，怎样一位风流才俊，能让我那表哥气得跳脚？”孟涵钰与贺祁之间的表兄妹情谊谈不上深厚，时有打趣、捉弄之词。

　　秦茉一笑置之。

　　孟涵钰又道：“你该不会真瞧中一画师吧？放着贺家树大荫凉不要，去拔路旁的野草？”

　　秦茉暗自生气，谁野草了？贺家大树荫凉又如何？她偏爱晒太阳。

　　有那么一刻，秦茉真想承认，她确实相中了一画师，虽然容非可能不单纯是个画师。

　　可她被生意吞并的阴影笼罩，又身处孟府马车，不好与孟涵钰杠上，遂抑制恼火，淡言道：“孟四小姐说笑了，贺家大树，岂能容我这小小商户去纳凉？”

　　“秦姑娘倒也无须过谦。”孟涵钰只当她温和谦卑，聊起镇上商家女眷，谈到德、容、言、工等话题。

　　在京城贵女眼中，小镇姑娘开朗活泼，显得不够端庄稳重持礼，言谈举止也相对轻浮随便。大伙儿只爱讨论无关紧要的生活小事，更不曾将相夫教子、尊老爱幼、勤俭节约等持家之道挂在嘴边。

　　依照孟涵钰所言，贺家祖上为官，而今虽为商贾，却在江南一带有极高声誉。嫁入贺家的女子，定当沉稳庄重，知书达礼，待人接物务必礼貌周全，大方而不失风范。

　　秦茉懵了，何以专程与她说这些？

　　孟涵钰见她微愣，朱唇扬起了然浅笑，劝慰：“不必恐慌，我表姨父家没太多讲究，若年节寿宴到杭州，需多加注意。”

　　秦茉正欲解释自己未曾有嫁入贺家的心思，车外“吁”一声，驱车仆役收住缰绳，马车徐徐停在道旁。

　　车帘掀开后，秦茉当先下马车，映入眼中的是一片波光粼粼的湖泊，天光云影下，一位脸上堆欢的青年迈步行近，正是贺祁。

　　他头戴银冠，水色缎袍的领口缀有松鹤纹饰，腰系玉带，手持描金象牙折扇，一派奢华气度。

　　“秦姑娘，咱们又见面了。”他长眉朗目片刻不离秦茉娇颜，眼底既惊且喜。

　　秦茉心下惶惑，不是昨日才去了他家长兴酒楼用膳么？怎又迫不及待来见她？

　　纵然看透他们表兄妹二人的小伎俩，她也只能报以客气微笑，“贺公子。”

　　“今日不冷不热，适合游湖散步，”孟涵钰由丫鬟搀扶下车，“我擅自叫上祁表哥，秦姑娘不介意吧？”

　　“孟四小姐说笑了。”

　　介意也得装作不介意。

　　湖光山色，宁静悠远，除去孟涵钰带来的仆侍、秦家跟随的翎儿和两名小厮，唯剩贺祁两名亲随，再无旁人。

　　秦茉跟随表兄妹二人步往湖边的六角竹亭，内里已擦拭干净，另置鲜果佳茗，显然有备而来。

　　她能怎么办？应酬呗！

　　各自礼让坐下，秦茉纤指端杯浅啜，与他们一同品尝果子点心，一时无话。

　　贺祁与孟涵钰聊了一阵家中杂事，见秦茉默不作声，关切地问：“姑娘生气了？莫不是怪我一大男子，破坏了你们姑娘家相伴的兴致？”

　　“贺公子多虑了，”秦茉低叹道，“我不过为生意烦恼。”

　　“噢？近来酒坊生意兴隆，各处酒馆客人满座，何来烦恼？”贺祁拦下伺候的仆役，亲自为秦茉添茶。

　　“这两日，有一位客人，出手阔绰，高价向酒坊订了大批量的酒……”

　　孟涵钰笑道：“这不是好事吗？愁眉苦脸做什么？”

　　贺祁则问：“大批量？”

　　秦茉颔首，“现银全款，好几百坛子，销了我将近三分之一的现货。”

　　孟涵钰犹自不解，贺祁皱眉道：“买家是何人？”

　　“未曾打听清楚，我还担心，是否为你们贺氏一族财大气粗之举，”秦茉故作轻松一笑，“毕竟你吓唬过我，不是么？”

　　“真不是我和我爹！”贺祁白净的脸上泛起红意。

　　“开玩笑而已！我若怀疑你，岂会与你谈及此事？”

　　贺祁松了口气，眼珠子一转，踌躇道：“如此大手笔，放眼江南，能做得到人实在不多……按理说，七叔不会绕开我爹……”

　　“七爷怎么了？”孟涵钰一听，霎时紧张起来。

　　秦茉心头荡起微妙之感，她可没忘记，杜栖迟唤容非为“七爷”。她不经意撇了撇嘴，暗忖，果真中毒，连个相似的称呼也能想起那家伙。

　　贺祁甩了孟涵钰一“没出息”的眼神，对秦茉道：“前段时间，七叔身体不适，移居孤山别院，基本没露面，大抵无心理会旁的事……”

　　“我也就顺带一说，客人未必有恶意，兴许恰恰急需罢了。”秦茉轻描淡写。

　　孟涵钰听得云里雾里，杏目渗着羞恼，嘴上却自言自语，嘀咕着：“哪来那么多身体不适！”

　　秦茉错愕，方反应过来，先前贺祁曾言，杭州贺家长辈的寿宴上，贺与之迟到又提前退席，而后声称患病谢绝探访，导致孟涵钰很是恼火。

　　悄然端量孟涵钰俏生生的容颜，秦茉心下慨叹，好一朵娇滴滴的花儿，何以非要围绕一体弱多病、脾气古怪、不近人情、年近半百的大叔乱转？

　　表兄妹谈论贺与之的话题，无非关于他生辰要送什么礼物之类的，秦茉无意细听，抬目远眺，山水澄明，遗憾良人不在。

　　茶点吃得差不多，孟涵钰命人清理石桌，拿出笔墨纸砚，对景作画。

　　秦茉在旁静观，眼见她以长披麻皴画远山近石，笔墨秀润，卵石圈点于林麓间，以疏筠蔓草掩映，细径危桥茅屋尽得野逸清趣，可见功底深厚。

　　贺祁似是坐立不安，不等孟涵钰完成画作，便力邀秦茉到湖边散心。

　　秦茉原则上避免与其单独相处，婉拒两次后，硬着头皮，领了丫鬟同行。

　　面向碧山环绕广阔幽深的碧湖，二人一前一后踏上草地，并未交谈。

　　日光落在水面，氤氲变幻雾气，宛如生烟。

　　秦茉无心细赏，脑子乱哄哄的。

　　她不晓得，像眼下这种被人“招之则来，挥之则去”的日子，要熬上多久。

　　内心深处，她渴望自己终有一日变得强大，无惧贺家的压力、青脊的调查，可现实注定，她只能成为盛世中庸庸碌碌的商户女子，提心吊胆，腹背受敌。

　　这一刻，她无比渴望回到容非身边。

　　那人曾对她说——对容某，你大可放心，此秘密，我定会为你守住。

　　他说——我都知道，有我在，不怕。

　　他还说——别再说“连累不连累”的话！如真有那么一日，我，心甘情愿。

　　秦茉怙恃双失，顶着压力一路走来，自问从未想过依附男子，但此时此刻，她希望跟前的人，是他。

　　假如他在，她大概会一头扎进他怀内吧？

　　她不需要他英俊潇洒、文武双全，也不需要他豪迈超群、富甲一方，他曾于危难时挺身而出，在风暴来临时与她并肩携手，她便愿意把心全部托付。

　　沉思中，秦茉唇畔挑笑，默然低头前行，不料贺祁骤然停步回身，她失神之际，险些撞上，惊得连连退开数步。

　　“吓着你了？”贺祁笑问。

　　“好好的，怎就停下来呢？”秦茉嗓音透着埋怨。

　　“我……”贺祁迟疑半晌，从袖口处翻出一小物件，“我想，送姑娘一点小玩意。”

　　他摊开手掌，上有一掐丝珐琅彩小盒子，约两寸大小，做工精细，五彩斑斓，华丽夺目。

　　秦茉没接，连手也没抬起过。

　　“姑娘……”贺祁略微忐忑。

　　“贺公子，往后请勿再送我东西，我不能收。”秦茉态度坚定。

　　“为何……？”

　　“我已……”冲动之下，秦茉差点儿想坦诚自己心有所属，对上贺祁满是期待的眼光，她把话咽了回去，改用最委婉的言辞，“我已说过，咱们保持生意往来，当个朋友就好。”

　　这明显是拒绝了吧？

　　波光反射在贺祁年轻的面容上，以致于他的幽深眼眸也似带一层闪烁不定之色。

　　“我没别的意思……就是个小玩物罢了！”他语带恳求，“孟四丫头在看呢！你若不收下，她定要嘲笑我！”

　　秦茉秀眉轻蹙，“当真不含别的意思？”

　　“……”贺祁点头。

　　秦茉抬手接过，淡笑，“那就谢了！”

　　她接手的一瞬间，已掂量出盒子里藏有饰品，估算尺寸，应为耳坠子。

　　没准儿，今日闹这出，诸多周折，只为送她这东西。

　　既已答应，她不便再推拒，更不好当面打开，唯有见机行事。

　　二人沿湖走了一段路，绕回去看孟涵钰的画，闲坐两盏茶时分，收拾物件上了马车。

　　贺祁沿途护送，马车在众目睽睽之下进入长宁镇，驶向秦家主院。

　　秦茉没开口邀请他们入内，只说了客套话。

　　表兄妹二人对望一眼，孟涵钰暗带狐惑，贺祁则有忧色。

　　出于礼节，秦茉立在阶前，恭送他们离开，并带笑目送。

　　只是他们不会知悉，她的笑容随他们远离而逐渐凝固，再无半点欢愉。

　　“我出去这一趟，吃得有点撑，想四下走动，你们忙活去吧！”她摆了摆手，待仆役退下后，掏出贺祁所赠的丝珐琅彩小盒，塞入翎儿手中。

　　“姑娘……？”

　　“赏你，”她眨了眨眼，“记得每日戴上。”说罢，粲然一笑，转而西行。

　　午后长街寂寥，她独自踏足最熟悉不过的巷道，心潮起伏，悲喜交加。

　　推开西苑虚掩的院门，院落里静悄悄的，竟空无一人。

　　燕鸣远行踪诡秘，山货商不定期到异地做买卖，一家五口据说回老家了，可容非呢？白日留守打杂的小厮呢？

　　落寞感油然而生。

　　他不在。

　　即使约定为期两个月的等待，即便说好不让外人知晓，她还是想见他一面。