听这意思，多半是刺探月贞与自己的关系。了疾心生警觉，也不知是哪里走漏出的意思，竟给这人觉出些什么。即便他与月贞之间什么事也没发生，也足够他心虚。

　　然而也幸在，他们之间还没来得及发生什么。

　　他一剪眼皮，剪出副闲散态度，“文表哥到我这里来，想必不是来说人是非的吧？”

　　话既点到，蒋文兴便趁机切入正题，“是有桩事情想来请鹤兄弟帮衬帮衬。就是上回说的那徐家桥钱庄的事。”

　　他作难地咋舌，坦然一笑，“我索性直言了吧，想请你鹤兄弟在二老爷霜太太跟前替我周旋周旋，让我去顶了徐家桥老郑的缺。鹤兄弟尽管放心，只要我做了掌柜，无不为李家尽心尽力。我自己呢，也能多学些做买卖的本事。互惠互利的事，何乐不为呢？”

　　了疾斜眼睨他，他在他的目光下，坦荡地露着一丝狡诈，大概打定主意要破釜沉舟了。

　　了疾鼻腔里哼出一个笑，“上回在雨关厢我就对文表哥说过，家里生意上的事，我从不插手过问，恐怕帮不上你这个忙，况且我父亲也不能听我的。”

　　话音才落，蒋文兴的笑意便逐寸敛去一半。他心里最烦他们这些公子哥儿，富贵手到擒来，他们却一副澹然朱紫的模样。

　　然而他们唾手可得的却不晓得珍贵的东西，偏偏是他费尽心机弯腰讨好也不能轻易得到。

　　想他蒋文兴自幼家贫，是投靠了姐姐姐夫才得混口饭吃。早年间刻苦读书，也不敢奢求功名利禄，无非是想在县上谋个好差事，跳出那世世代代的穷窝。

　　到了李家，里里外外无不勤谨效力，连缁宣与芸娘这等苟且之事，也全靠他在暗中牵线搭桥。可这些人过河就拆桥，上树便抽梯。他再要同他们讲礼讲节下去，只怕什么好处也落不到。

　　他毫不遮掩眼底的贪婪，向窗户上嬉笑着递个眼色，“二老爷听不听是一回事，你鹤兄弟肯不肯帮忙是另一码事。你要是不肯帮这个忙，贞大奶奶的名声可就有些难保了。我知道你鹤兄弟一心向佛，是行得正坐得端，可贞大奶奶她就能问心无愧么？”

　　了疾陡地变了脸色，那双温和的眼射出些凶态，“你这是要挟我？”

　　蒋文兴举起面前那只茶盅，手指一抹，抹去了月贞留下的脂痕，搁到他面前，“鹤兄弟这话说得难听，我是求你帮忙，哪里是要挟？你要是非这样想……就只看你受不受这要挟了。”

　　丑话说在了前头，后头一抹脸，又变得文质彬彬，谦和有礼，“鹤兄弟，我不过是费你说句话，只要你肯帮，成不成的我都记在心上。你出家人慈悲为怀，也替我想一想，我蒋文兴父母早逝，就靠着姐姐姐夫过日子，吃了人家这些年的白饭，总不好辜负人家。二老爷忌惮我不是本家人，可不见得本家人就都是忠心耿耿的吧？我虽是外姓人，也晓得知恩图报。你们李家若施我这个恩，我保管肝脑涂地替你们做事。”

　　此人面上谦和，肚藏奸诈，嘴脸变化多端，叫了疾也不由得好笑。不过笑归笑，到底还是给人拿住了七寸。

　　他笑着咬紧下颌，点了头，“文表哥这样说，我再不答应，就有些不近人情了。”

　　蒋文兴拔座起来打了个拱，“多谢鹤兄弟，你放心，不管这事情成不成，你与贞大奶奶的事，我权当什么都没瞧见。”

　　了疾亦起身，拈着袖口反剪身后，“我与贞大嫂什么事情都没有。”

　　蒋文兴倏地一笑，“那是你们的私事，我就不过问了。留步，不必送。”

　　了疾仍将他送至廊庑底下，望断他的背影，注目满是冷透了的厌倦。

　　真将事情闹出来，于他倒没什么，因为他待月贞从未愈矩。可月贞呢？非但名节不保，还要受人奚落。人家要笑她一个女人不守名节不顾纲常便罢了，还不知廉耻，主动往个男人身上贴。要紧是三番五次，人家还不肯要她，她有多么不值价？

　　他太知道这些深宅大院里的女人了，她们最爱议论这类笑话，可以反衬得她们自己又端庄，又矜贵。

　　他继而踅进屋内收拾衣裳，拾起方才给月贞坐在屁股底下的袍子，攥在手里迟迟未叠。

　　仿佛是将她一缕鲜活体温攥在手上，她方才抑低的暗语，是一根牵魂引魄的丝线，此刻还在他心里发着回音。

　　那魅惑的声音在说：“你千万要来，我有话问你。”

　　像个隐秘的邀请。

　　他此刻惊觉，她何止是个试炼，简直是个魔障。怪道从前师父常打趣他道行还差的远。

　　手里那抹缥缈的体温渐渐冷却了，他也逐渐冷静下来，对这个诱惑的邀约，又是几度摇摆。

　　下晌又转到唐姨娘屋里去，才晓得唐姨娘并不是请他讲经，是另有所相求。一见他来，唐姨娘便打发了丫头出去，捉裙跪在他膝下。

　　了疾一脸骇然，今日真是讽刺，谁都来求他一个出家人。像是香客拜在佛像前，倾诉自己的悲苦与欲念。

　　他躬下腰托她的胳膊，“姨娘这是做什么？”

　　唐姨娘执意不肯起身，“鹤二爷，我晓得你是菩萨心肠，也晓得满府里，太太就还肯听你的劝。求你替我替去劝劝她，把我的孩儿还给我吧！”

　　虔哥给霜太太抱到屋里去养的事情了疾是知道的，只是不知里头的内情。他直起腰，走到椅上坐，“姨娘大概多心了，我母亲待虔兄弟很好，并没有哪里委屈了他。”

　　她将膝盖一转，对着他哭起来，“我知道太太对他好，正是为这个我才不放心。那是我的儿子啊，我的儿子认了别人做娘，我这个亲娘心里是什么滋味？鹤二爷，你没成过家不晓得，我是丫头出身，娘家无财无势，什么倚靠都没有。好容易有了虔哥这么个可靠的人，要是给太太占了去，岂不是断了我的后路？”

　　了疾见她哭得可怜，眼往旁边略略别开，“您先起来，有什么话慢慢说。”

　　她不仅未起身，还朝椅前挪了几步。了疾放低眼，有些没奈何，“怎么不对老爷说？”

　　愈发问得唐姨娘伤心，泪珠子成串地往下滚，“我何尝没说，老爷说去向太太提一提，落后就没了音信。我也不敢追着他问，问得狠了，一是惹老爷心烦，二是给太太听见，只怕她疑我小人之心。鹤二爷，我们这些做姨娘的苦呀，使着丫头婆子，瞧着像个主子，其实也不过是个下人，处处都得小心，只怕哪里得罪了人。我自打跟着老爷回来，对你母亲一向敬重，从没在老爷跟前说过说过一句挑拨的话，只求她给我留条后路，把我的儿子还给我，叫我自己养。”

　　了疾默了片刻，点头应承下来，“那好，我去劝劝太太。”

　　说来也巧，正赶上霜太太屋里的一个媳妇瑞香往这里来取虔哥的胎发，预备着皈依礼奉到菩萨座下，算是剃度的意思。

　　见屋里两个丫头都在廊头底下坐着，这瑞香心里疑惑唐姨娘独在屋里做什么？便避着丫头溜进门去。不想了疾也在这屋里坐着，唐姨娘立在他面前，拈着一方绣帕，又是笑又是哭，脸上尽显娇弱妩媚。

　　这起半老不老的媳妇，但凡见着双孤男寡女，总不把人往正头上想。又兼唐姨娘睇见是霜太太屋里的人进来，自家也心虚，慌慌张张地抹干了脸，扯出副僵硬的笑脸迎来，“瑞香姐来了，快请坐。”

　　瑞香在她脸上睃两眼，又睃到了疾身上去。了疾倒还是素日那副从容不改，她又将眼照回唐姨娘身上，晦涩一笑，“嗳，来了，太太差我来取虔哥的胎发。”

　　了疾这时起身告辞，唐姨娘记挂着托付给他的事，眼含希冀地望了他一眼。

　　这一眼落在那瑞香眼里，就变了些意味，一时间心内生起八百风波。只等离了这屋里，瑞香那媳妇，恨不得浑身都是嘴，唯恐说不尽这段新闻。

　　回去交付了东西，便同底下别的媳妇议论，“嗳，你估着我到唐姨娘房里去撞见了谁？”

　　人一见她这副精神头，也将精神提起来，两眼直放光彩，“谁谁谁？”

　　“鹤二爷！”

　　“咱们那二爷，哪里都不爱走动，怎么跑到个姨娘房里去？”

　　“不知道，我去到那头，见唐姨娘把丫头都赶了出来，自己在屋里拉着鹤二爷说话。鹤二爷倒还是那副样子，只是这唐姨娘又哭又笑的，见了我，慌得不成样子。你说她要是心里没鬼，慌个什么？”

　　“这唐姨娘年纪轻轻的，可别是……”

　　“可别瞎说啊！”

　　两人虽然噤了声，四目一对，却是无声胜有声。

　　不消入夜便探听见，了疾是给唐姨娘的丫头请到屋里去的，说是请他讲经。可什么经书如此感人肺腑，弄得人泪眼成迷。

　　这个迷大家私底下争相去猜，猜下来，一致认同讲经不过是唐姨娘寻的个借口，实则是她年轻放.浪，见家中二爷如玉山在座，风华浸远，便把念头转到了他身上。二老爷再了得，毕竟是四十来岁的人了嘛。

　　大家愿意替了疾开脱，一是为他出家断了尘念，二嚜，她们更乐于看见一个美貌的女人下贱。要是两情相悦，终归缺了一点趣味。

　　这些议论随风暗拂，两位本家尚且半点不知。月贞虽不是本家，也是浑然未觉，心早潜入夜，伏在那黑魆魆的横岫洞里，等着问了疾要一个答案。

　　这才吃过晚饭，久盼黄昏，黄昏迟迟不来。她坐在榻上，倚在窗户旁，隔着窗纱望那轮落日。安得后羿弓，射此一轮落①？

　　总算黄昏，陈阿嫂牵着元崇进来请安。元崇长高了些，穿着新裁的黛紫圆领袍，一身斯文气有些形似了疾。他在榻前似模似样地拱手，“母亲。”

　　月贞等得心浮气躁，只瞟他一眼，“去歇着吧，天要黑了。”

　　前些时候回雨关厢，元崇的亲生爹娘倒是老宅子里去拜见过。他亲娘生了，抱着孩子在琴太太屋里磕头，说了一堆他听不懂的好话，哄了十两银子并几匹好料子。

　　爹娘欢欢喜喜抱着孩子去了，始终未过问他。陈阿嫂说那不是他爹娘了，他的爹娘只有渠大爷与贞大奶奶。

　　渠大爷他不认得，只认得月贞。可她待他淡淡的，只是偶尔人说他的不是，她肯出面维护他。就为这一点，元崇舍不得走，总盼着能与月贞多说几句话。

　　陈阿嫂晓得他的心，牵起他的手往榻前送一送，“我们崇哥新学了一首诗，快，念给母亲听。”

　　元崇得了指点，忙背起两条胳膊，摇头换脑背起来，“小时不识月，呼作白玉盘……”

　　月贞只用半神听着，待他背完，敷衍了两句，“崇儿真是长了个聪明脑袋。”

　　元崇失落地把头垂了一阵，跟着陈阿嫂回偏房里歇息。月贞支颐着脸照旧将太阳望着，恨不得追它下去。

　　好容易盼到夜深人静，她点了盏灯笼，瞒芳妈说是去芸娘屋里借个东西，走到那横岫洞里，吹了灯在石案上坐着等。

　　了疾这会正打着盏灯从角门上过来。门首三个小厮坐在地上吃酒抹牌，见了他也不起身，仰着面招呼，“快二更天了，鹤二爷还往我们这里来做什么？”

　　时至今日，了疾才算说了个完全的谎话，“我来寻霖二哥。”

　　那小厮呵呵道：“巧了，今晚上我们二爷没出门去，像是在家。鹤二爷快去，省得一会二爷就睡了。”

　　了疾提着灯笼往园内走，远处有巡查的下人走过去，看不见人，只瞧见几枚漂浮着的灯，像一只只烙铁似的眼睛，老远地盯着他。

　　他是不怕人看的，也不怕人无端的议论，因为他是男人，又是李家的二爷。就是蒋文兴真闹出什么话来，他顶天就是叫家里人笑话奚落一阵子，为了阖家的体面，他们也不会宣扬出去，于前程上终归没甚大碍。

　　然而男人家闹出的荒唐事太多，一桩接一桩的新闻，功迟早能掩了过，这叫“浪子回头金不换”，世人待男人在私行上的不检总是格外宽容。可女人大不一样。

　　他真到了那里，该怎样回月贞的话？无非是既违佛法又背俗礼，瞒着人偷鸡摸狗，令她终身在俗世里抬不起头；或是骗她，也骗着自己。

　　无论哪种境况都非他所愿。倒不如不去，不如回头，权当无事发生。

　　本来也无事发生。

　　那厢月贞等到一颗心逐渐灰淡，还不见人来。墙外二更的梆子声敲得悠长又慢，一下一下地，心也一点一点地坠向底。

　　也许那些猜测不过是她一厢情愿的期盼，她大概是迷糊了，把他的一片善意错会成了喜欢。其实出家人慈悲为怀，怜悯众生。

　　这样思想着，她由洞里钻出来，看见满园溶溶月光，恍如一片落了空的梦，跌碎在漆黑的长夜里。她迎着月光凄寂地笑了笑，忽然有眼泪落在手上。

　　她往芸娘房里去，出门时告诉芳妈是到芸娘这里来借样东西，总要真拿件东西回去迷人的眼。芸娘还没睡，在外间榻上给岫哥做一双鞋。

　　月贞见着鞋便灵机一动，就说是借鞋样子，“我也给我们崇儿做一双。省得人家都说他不是我生的，我不疼他。”

　　仆妇们都去睡了，只有个上夜的丫头瀹了碗茶上来。炕桌上点着一盏灯，昏黄的光晕是没有边界的寂寞，融进四角的暗昧中。

　　芸娘把鞋面递给她看，“有些繁琐，你才学的针线，恐怕做不好。另做个别的什么给他好了，是一份心意就成，鞋子底下有的是活计上的人做给他穿。”

　　月贞对着灯举起鞋面瞧，无所谓地撇嘴，“繁琐就繁琐吧，我还怕繁琐？我有的是闲空，正好打发光阴。”

　　“这么暗了不睡觉，你就为这个过来？”

　　月贞一阵心虚，将鞋面递回去，“屋里闷得很，睡不着，出来走走。你怎的也不睡，就为做这个？底下有的是活计上的人。”

　　芸娘扭头向卧房门帘子瞟一眼，有些厌嫌，“他今晚上没出去，早早就上床躺着，我懒得同他说话。”

　　原来是消磨时间，等霖桥先睡着。月贞暗暗好笑，睇见她嫌弃的脸色，想起中秋之夜在小清河河滩上的事。那时候她的脸色可不是这样子，分明眼波含情，赧容藏媚。

　　月贞越是想到这里，才落了空的心越是觉得怅惘。人家好歹有一段情可惦念，哪怕是偷的。她连偷也偷不着，不过是一场空欢喜。

　　芸娘又压着嗓子说：“你不急着睡吧？陪我多坐会，不晓得他睡着了没有。”

　　月贞彻底没了什么可急的，只觉余生茫茫，再无事可做，除了吃便是睡。她歪着嘴角笑一笑，“有什么急的，什么时候不是睡。”

　　两个人在榻上有一搭没一搭的说话，话头云里雾里地绕，那是时间的绳索，只是夜深人静的时刻才勒得人喘不过气。

　　绕到近三更，连上夜的丫头也支撑不住了，坐在罩屏角脑袋一点一点地打瞌睡。芸娘只好送了月贞出去，“不要紧吧，你也没带个丫头出来，我叫丫头送你？”

　　月贞呵呵一笑，“快别折腾她们了，省得背地里咒我。”

　　芸娘目送她的背影，只恨她不是住在这屋里，她要与她熬个通宵，也好过避无可避地回到那张床上去。

　　幸而霖桥睡着了，她蹑手蹑脚地解衣裳，连灯也不敢点，只恐吵醒他。其实霖桥未必那么招人厌，待她虽然冷淡，却一向有礼。只不过她是不甘愿嫁给他的，又兼琴太太瞧不上她，她把心里这些委屈一股脑都记到了他账上，总觉得他是她窘顿日子的祸根。

　　铺上分了两床锦被，芸娘恁小心地牵开外头那床睡下去，还是不留神碰到了霖桥。她惊魂不定，一动也不敢动。

　　霖桥则翻了个身，向里头让了让，不动声色地睁开眼。