“自然是要跟着回去。不过听说自打年后，唐姨娘就不大出门了。虽然先前就不爱出门，如今更是半步不肯走，成日关在屋子里，也不知在做些什么。估摸着是想到要同二老爷回京去了，怕太太心里不舒服，出门怕撞见她，招她的恨。”
“横竖都要走了，还怕她什么？”月贞口气里含着轻微的鄙薄。
珠嫂子倏闻窗外有动静，忙比了个手势，想是芳妈回来，怕给她听见外头去传，又白白得罪霜太太。向窗户上一瞥，果然是芳妈送了琴太太回来，打场院里行来，后头像是还跟着一个人影。
芳妈自顾着在前头慢洋洋地走，“舅奶奶客气，难为惦记，我们奶奶比前两日已好些了。”
后头那人更是慢洋洋的，以另一种轻蔑态度对抗着她的轻蔑态度，“这倒不是客气，大奶奶是我们家的姑娘，听见她病了，我们娘家人哪里能不来瞧一场？我们老太太不放心，非是要叫我来瞧瞧她的面色。”
一听这声音，就有烦嫌与惦念同时袭上月贞心间。和家里人就是这一点，见着的时候闹，一段时间不见又忍不住想。她心里自恨，丢下绣绷子睡下去，朝里翻了个身。
不一时白凤进来，向床上望望，“唷，姑娘睡着呢？”
芳妈将人领进来便懒得招呼，自去忙了。只得珠嫂子起身请她榻上坐，“没睡，就是不舒服才躺着。舅奶奶是一个人来的？怎么不先传个话，我们这里好派人去接您啊。”
“与她哥哥一道走来的，她哥哥去给太太请安去了。姑娘，快别躺着了，起来叫我瞧瞧脸色，回去我好对娘说。”
月贞只好吁着气起来，在龙门架上拣了件兔毛领子的对襟披上，坐到对过来，看见她嫂子提了个篮子放在炕桌上。她翻了翻，是几样街上买的点心。
珠嫂子奉了茶便出去，留她姑嫂两个说话。月贞想起年前的事，还有些尴尬，只好问她娘，“娘身子好些了么？”
她嫂子倒是笑呵呵的，“元夕一过就好些了，我们今日出来，还是她老人家在柜上做买卖。”
月贞见她如此态度，免不得也软了性子，“嫂子吃过饭来的么？”
白凤想着他们李家的饭好，是特意空着肚子来的，“哪里赶得及吃午饭，晨起娘就在摧，非叫我们早早的来瞧你。你虽是个姑娘，可打小就不爱病，这难得病一场，我们放心不下啊。”
这头刚用罢午饭，月贞够着脑袋向帘外吩咐另摆饭上来。白凤笑道：“好端端的，姑娘为什么病了？”
月贞心里知道是为了疾病的，却按大夫的话说：“没什么，就是换时节没留心加减衣裳，风地里吹的。哥哥呢？叫他过来吃饭。”
想着永善也没吃饭，月贞欲吩咐丫头去太太屋里请他。谁知白凤忙挥挥手，“不叫他了，他还要去拜见你们霖二爷，饿他一顿饿不死。”
难得来一趟，拜见亲家是礼数，况且都是爷儿们一辈的，又难得霖桥在家。永善提着两包点心，踅到霖桥房里。芸娘吩咐丫头款待茶饭，便借故瞧月贞避了出去。
霖桥一向起得晚，也没吃午饭，两个人对盘在榻上，一个麻衣青衫，一个罗袖锦缎，怎么瞧都不是一路人。
不过霖桥也是有礼之人，只是他的礼与别人不同，不喜欢讲客套谦辞，温了一壶酒，提着箸儿朝那酒一指，“舅爷，吃酒！”
永善见他眼里有些红纹，俨然宿酲未醒，想不到睡起来又吃酒，简直是个酒瓮子。永善只怕他吃醉了不清醒，还有事情要求他呢，便劝，“二爷二爷，酒先放一放，我看您这脸上还红红的，想必昨日的酒还没醒透吧。”
霖桥摇头晃脑地笑，“弃我去者，昨日之日不可留。乱我心者，今日之日多烦忧。长风万里送秋雁。对此可以酣高楼①。还管昨日做什么？”
永善笑着执起壶来替他斟，“好，二爷这性情最合我意！现如今这世道，谁还有二爷如此豁达的胸襟？难得！难得！”
先将霖桥一番恭维，慢慢再说来意：“话又说回来，二爷虽然年轻，却管着这样大的家业，没有点大胸怀，如何能将处处经营得妥帖？眼下不过一月，又到了产茶的时候，茶叶行里忙吧？”
霖桥睇他一眼，将箸儿笑着摇一摇，“忙只管忙，年年都是如此，是有条有理的忙，舅爷只管放心，不至于手忙脚乱。”
永善忙道：“我倒是闲得很，二爷这要是忙不开，只管吩咐一声，我无不尽心竭力。亲家嘛，帮得上忙的地方都是要帮的。”
霖桥直来直往道：“怎么，舅爷家那铺子不打算开了？”
“不怕二爷笑话，那铺子一日才谋几个钱，够做什么的？上有老下有小，我要算个顶天立地的男人，也该找个新的出路。二爷，”永善将酒壶提到对桌，一面提他斟，一面窥他的脸色，“我想着到你们茶叶号子里谋个差事，还请二爷帮忙，不必什么要紧的差事，你看得起我，看我能做什么就给我派些什么，我总听候差遣就是了。”
霖桥笑着点头，没应也没拒，反将他面前的菜碟指一指，“好说好说，吃饭吃饭。”
永善也拿不准他的态度，就说他疯疯癫癫的只顾笑，想他脑子还不清醒，不好摧得急了。只得暂且摁下，先吃顿好的要紧。
下晌霖桥换了身衣裳，走到琴太太屋里来问琴太太的意思。琴太太沉吟片刻，反问他：“自你大哥没了，外头生意上的事都是你一个人拿主意。你怎么想呢？”
霖桥坐在椅上，略略歪着身子，一身没正行的骨头，哪里都要靠一靠。
说出的话却很是正理，“我倒不是瞧不起他们章家，只是我早就听说，这位善舅爷成日眼高手低，总自觉是屈了才。这样的人搁在咱们茶叶行里头，派他做什么？只怕派他高了，他没本事，派他低了，他反说咱们小瞧了他。况且他那吊儿郎当的样子，仗着是咱们家的亲家将上上下下的人都得罪了也不是没可能。”
“还说别人吊儿郎当，你先瞧瞧你那样子。”琴太太笑着嗔他一眼，跟着点头，“你说得有理，还是不要用他，咱们是做买卖的，摆着这么大的家业是为挣银子，不是为了扶植这些没脸皮的外亲。”
“我来问母亲，是怕贞大嫂知道了多心。贞大嫂还病着，我也不好去问她。况且贞大嫂是明事理的人，问了反叫她为难，没得又把病拖在身上好不了。”
琴太太望他一瞬，温柔地笑了笑，“你大嫂那头不叫她知道就是了。她是个实诚孩子，就是知道了也懂事，不会埋怨你。你只管敷衍敷衍他，混过去就是。”
次日霖桥在张家院里吃酒，永善回去一夜未睡，午晌特意按到张家院里来打听这事。
霖桥早预备了些话搪塞他，歪在榻上为难地道：“舅爷的事我是记在心上的，自家亲戚嘛，既然求到我这里，哪有不帮的道理？可我往商号里查了查，如今倒没什么缺，只有底下押货送货的还缺个人手。活计嘛不算重，就是跟着来往货船往各省跑一跑，把茶叶送到。”
跑腿送货，风里来雨里去的不说，各地还有山贼盗寇，丢了货是要担风险的。永善懒惯了，哪里经得起？他埋着脑袋想一阵，试问：“那货送到地方，银子呢？谁结？”
霖桥笑了笑，“结银子的事你不必费心，自有专管与茶商结账的人。”
永善心道，这是连捞油水的机会都没有，全是个卖苦力的差事，料这霖二爷是故意敷衍打发他。于是一赌气，拱手道：“我上有老母，下有妻儿，只怕离不得。二爷再派个别的差事？”
“那就没法了，舅爷总不好叫我辞了商号里的人给你腾位置吧？他们都是我们家几十年的老人了，又都是族内的亲戚，谁都得罪不起。给我们乡下那班长辈公亲晓得，先就要押我到宗祠里打死。要不，舅爷再回家等等，回头哪处有了缺，我在敲锣打鼓请舅爷帮衬。”
永善到底读过书，又兼还备着别的门路，一时要脸面，不愿一再低三下四求他，便向肩上打个拱手告辞，“多谢舅爷费心，改日我请舅爷吃酒。”
霖桥在榻上直起腰来，反留他一留，“舅爷既来了，别急着走，我这里叫他们烧几个好菜，你再陪我吃几盅。”
永善正恼在头上，偏要拂他脸面，客套了两句便离了张家院。
但见夏姐与老鸨端了酒菜上来，摆在炕桌上。夏姐偎到霖桥身边，向门首张望，“谁呀？求差事还有梗着脖子求的？这是求人的样子呀，这是讨债的鬼嘛。”
霖桥两手搭在脑后睡到枕上去，“我们家的亲家舅爷，读过几本书，比寻常人讲骨气。”说着，自己先呵呵笑了，满目鄙夷。
那永善出来，一径归家去，坐在院内吹了一阵风，适才吹熄一腔火。白凤端着簸箕出来，跟着坐在那里拣黄豆，顺便问他差事讨得如何。
不提还罢，一提复将永善的火提起来，“他们李家太不讲情面，我家虽然穷些，也是他们家的舅爷，舅爷拉着脸子向他们讨份差事，他们倒还推三阻四。派个跑断腿的活计打发我？哼，我还不求他呢！”
白凤听了虽也气愤，却又把他埋怨几句，“那就算了？你这个人就是经不得气受，这项讨不着，就讨别项。你这一甩脸子回来，更是没了指望！”
“就是你说的这话，这项讨不着，我讨别项去，做什么非扒着他们茶叶行不放？我打算了，回头我再去找找鹤年，他们那头的钱庄油水可比这头的大，手里成千上万的银子过，不比这头好？况且鹤年又不像霖桥，他好说话，就说那文四爷，外四路的亲戚他都帮，能不帮我这正经舅爷？”
白凤听后笑了，“很是，我倒把那活菩萨给忘了。要求啊，你过两日到庙里求他去。我昨日听咱们姑娘说，他这几日就要回去，在家收拾东西呢。还听说衙门里将大慈悲寺的一桩什么事情交给了他去办。你看看，到底那头有做官的二老爷，衙门也向着他。没准你去求他，他还能在衙门给你谋件差事呢。”
“他几时回庙里？”
“说是二月初八。”
却说二月初七这日，了疾因要回去，特地往这边宅里来辞。他在琴太太屋里坐了一晌，难得有一缕春光破了琴太太的窗，照到他肩上来。
他绕着说了些家常话，迂回的，仿佛是为谨慎地寻一个问起月贞的时机，其实也是迂回的对他自己的立志蒙混过关。
终于说到月贞，他问：“贞大嫂子的病好了没有？”
琴太太笑说：“这不常病的人病起来，就总拖拖拉拉的不见好，还歪在床上呢。歪就随她歪去吧，横竖眼下也没什么事。你明日要走，去瞧瞧她去，我看那孩子像是有点心事，你最会讲道理宽人的心，去对她说几句。”
这便走到月贞屋里来。外间一应家具黑得发亮，和煦的阳光照了满室，反倒照出些冷清。下人都不在屋子里，想必各处说话去了。静悄悄的，偶然几声莺啼，催人昏昏欲睡。
这寂静仿佛是一种长久的等待，等什么并不知道，也许无所可等的，时光就荒凉在这里，春天也荒废在这里。
门帘子里传来两声轻的咳嗽，又静下去。了疾打帘子进去，看见月贞在床上睡着了，向外侧身，半条胳膊从被子里滑出来，坠在雕花木围子前。
他轻轻拽了根杌凳坐在床前，把她那条胳膊又塞回被子里去。月贞未醒，他就静坐着看她。她睡红了脸，眉头轻敛，像一朵将开未开的桃花在风里哀愁。
完全是小女儿的情态，哀也哀似小女儿的情态。那哀是不懂事的，没有多余的考虑，很有些孩子气的天真。了疾一向觉得她未长大，虽然做了奶奶，做了母亲，可都只是一半，没有做全。就连她那夜做了女人，也都是带着孩子气的赌气与好奇心。
了疾觉得好笑，便歪着眼看着她笑。心里不由得也有些哀愁。那倒不是众人平等的怜悯，是独一份的忧虑。不愿放她在这里，却也没有更好的地方给她去。
未几不知怎的月贞醒了，睁眼看见他，又是伤心又是怄气，便翻过身，权当没看见。
了疾在背后沉默片刻，才问她：“我瞧你是好了，怎么还睡在床上？”
月贞猜到他是来辞行的，愈发悲从中来，又不肯哭，只把枕头角揪住，“不愿意起，起来也没事做。”
了疾在后头纵容地轻笑，“我看你就是闲的。”
月贞听了生气，闲出来的爱难道就不算爱了么！那什么才算爱？难道非得是九死一生里生出的感情才是爱？她就是闲，闲得发慌，闲得寂寞。越是爱他，越是寂寞。
但她不愿意再说了。不像从前，总盼着与他说话，想从他周到温柔的言语里刺探出一点他也爱她的蛛丝马迹。如今已经断了这念头，因为她知道，他开口，必定是打破这点可能性。她情愿就这么沉默着，好歹沉默里，她还有遐想的权力。
了疾扭头向窗外看一眼，劝她，“得空就常出去园子里走走，这时节春色正好，逛一逛心里也高兴。别老闷在屋子里，人闷得更苦了。我要回去了，有些事情忙。”
月贞恹恹地由床上坐起来，低着脸看他一眼，把被子这里揪一下那里揪一下。他想来就来想走就走，好像是她一直招惹他牵着他，但她的心却是一直给他牵制着。
谁说女人是擅长谈情的？男人才是天生的弄情高手，因为无情。月贞觉得自己很被动，于是要主动些丢开手，反正也抓不住，“那你慢走，不远送了。”
了疾只是笑了下，有些无可奈何。
月贞决定丢开手，心里很痛，却有些豁然开朗，仿佛痛过这一场便痛完了似的。她怀着一股脑豁出去的英勇，也怀着一种自恨，把话说得很绝，逼着自己死心：
“你尽管走吧，我这不是气话，真的，你往后也不要过问我的事了，我是好是歹，凭我自己去受。难道你管我一辈子？难道庙里那么多香客，你都能管他们一辈子？用你们的话说，各人有各人的缘法。”
倒像是她反过来劝了疾似的，了疾默然听着，半晌不发声。月贞说得哭起来，也满是无可奈何，索性就把从前那些赌气怄恼都放开，哭个痛快。
在了疾看来，这哭也是孩子气。真到那无奈境地，人是痛快不了的，只剩无限的怅惘，很轻，也很重，叹出来，有一生那么长的余韵。
她颤着下巴，“你只管去你的，我哭过就好了。不要来劝我，越劝越好不了，只是拖。”
了疾揪着一点心起身，目光徘徊几回，就走了出去。不想在廊下与蒋文兴撞了个正面。
蒋文兴特地为今日去徐家桥接手换了身新做的直身，是他姐姐做的，用的好料子，有意要叫他体面。他穿在身上，心头畅美非常，有些鸾飞凤翥的意思。
接手回来，满心喜气简直不知向何处挥洒，虽有两宅里的小厮赶着来恭贺奉承，他却懒怠再应酬这些人。
想来想去，只好来告诉月贞。他们都是市井里爬出来的小人物，想必只有月贞能体会他的得意。他把她归为一类人，不觉感到亲切。
于是这厢借着探病的缘由，暨至这里来。迎面撞见了疾一脸萎败神色，益发满面喜色，特地迎来向他深深作揖，“听说鹤兄弟明日走？明日几时？我还想着要送一送。”
了疾懒得看他，将眼往场院中别去，“你到这里来做什么？”
蒋文兴还笑着，“你来做什么我就来做什么。自然是探贞大嫂子的病了，不知她好些没有？”
了疾倏地凛着眼转回来，“你最好放规矩些，我有本事叫你发得了财，也有本事叫你生得了灾。”
他并没有动手，胳膊很受控地剪在身后，一手捻着持珠。可蒋文兴倒像是被他打了一拳，或是拽了回衣襟。他本能地反着手背弹弹胸襟，紧着觉得，这动作几乎是未战先败，在气势上就输了。
于是忙又笑起来，益发笑得开怀，掩饰他天生的卑微，“这可不像你们出家人说的话，听着没有慈悲心，倒有些戾气。”
言讫，他径直往前走，一霎翻了笑脸。
他怀着对了疾的嫉恨，与另一位怀着对了疾怨情的人相逢了，于是不免有些同仇敌忾，惺惺相惜的意思。这屋里没有下人，他不放心地朝外哨探几眼，才打帘子进卧房。看见月贞在床上哭，他知道她为什么哭，愈发看不起她。
月贞迎头见他进来，一时惊惶得楞了楞。须臾才悚然地想起，成什么样子，有个男人跑到她的卧房里来！
她慌着把眼泪揩了，下床来请他到外间榻上坐，“文四爷，你怎么来了？快，外头坐！我叫人给你瀹茶。”
两个人退到外间，月贞忙到廊庑底下喊人瀹茶，却未见一人。她只得进来，壶里有现成的热茶，她倒了一盅在炕桌上，顺手将后头的窗户推开，门也大敞着，满是避嫌的意思。
看来她未必不懂这些规矩，只是甘为了疾涉险。蒋文兴坐在榻上，觉得无形中又落了了疾的下风。他心里一恨，调转身坐到圆案旁的杌凳上去，比她更避嫌。嘴上却抹了些别致的蜜，“大嫂别忙，快歇着。我听说大嫂病了有些日子，今日问了太太，特地来探望。”
月贞听见是问过的琴太太的，也就放心下来，坐到榻上去，“已经好了，只是赶上春天，人就懒懒的，不愿意动。”
“那就好。”蒋文兴歪着眼窥她，见她脸上还有泪珠，不动声色地递上一方手帕，“我方才在廊下撞见了鹤兄弟。”
这话掐头去尾，前言不搭后语。月贞睇他一眼，接了手帕，心里谢他没问多余的话，也没说多余的话。
他笑起来，举目将屋子打量一番，扫到渠大爷的牌位，忙起身走出罩屏，在供案上左右寻找。月贞便起身去寻了香给他，两个人都是默默的不说话，里头似有一番默契。