檀顺紧张地搓了下满是湿汗的掌心，颇有男子气概地一昂头，生怕她拒绝似的，眼珠子左转右溜不敢与她视线对上，“不要，怎么知道自己没有。”

　　耍弄人什么的，他敢生这个心思，老爹、阿兄、阿姊甚至是皇帝姐夫，会排队打断他的腿。檀氏的家训就是爱妻如命，他长了几个胆子敢违背？

　　姜娘描绘的场景，他虽未亲眼见过，但是谁说她只配被他人的感情羡煞？就算他比不得皇帝姐夫，只要她愿意，他也会掏心掏肺地对她好。

　　这是个极度缺爱的女子啊，那么就用他的心去暖好了。

　　可是檀顺半天没听到姜娘的回音，心提到了嗓子眼，忍不住抬头去看她。

　　然后，檀顺就看到了一枚曾令他惊鸿一瞥，便魂牵良久的好看的笑容，慢慢出现在他喜欢的女子脸上。

　　*

　　也是在这个明媚怡人的春日，尹宅迎来一位不速之客。

　　说是稀客也不尽然，毕竟当初尹真应簪缨的殷切挽留，决定不回青州留在洛阳，担任司隶参军一职，在京城的府邸便是严兰生帮忙找的。

　　后来这位严右丞又是帮着沽买实惠合用的家俱，又是介绍园人厨人，大包小揽为尹家新宅出了不少力。

　　朝中同僚一向觉得严兰生其人随和则已，实际眼高于顶，不通下秩，所以见他如此殷勤笼络女皇的义兄，背地失笑，都道他善于钻营。

　　严兰生听到风声，不以为意。

　　只有尹真的心里头跟明镜似的，黄鼠狼轻易不会给鸡拜年，这小子这么上赶子讨巧，无非是因为当年的那一眼恩怨。

　　说来也怪，当年是尹真捅了他心窝一刀，他本该记恨才是，却每次见到他，都像见了猫的耗子，堆脸赔笑，好像生怕他在哪个月黑风高的晚上再给他一刀。

　　是以严兰生倒像于心有愧似的，紧着来补偿。

　　若一切到此为止，尹真也不会多想。

　　直到今日严兰生不请自来，身着一裘明光白玉地翩翩春衫，头发打理得一丝不苟，坐到他的堂前。

　　今日他倒出息了，敢直视尹真的眼睛，开门见山道：“兰生想对尹堡主负责。”

　　尹真闻言默了半晌，问：“你有病？”

　　严兰生舔了下嘴唇，他在世人面前的好风度，在尹真面前向来失灵，可今日他神色前所未有地认真，仿佛是自己也察觉到那份挥之不去的心意，觉得再这样拖拉下去不像话，对尹真正色道：

　　“堡主见谅，严某本不该冒失前来，只是此事关乎你的、你的……托人传话实属不便。我知当年尹家堡生变，堡主与令胞兄陷入危境，最终活下来的是堡主，从此便替代令兄，活成了世人眼中的尹家堡堡主。这些年，堡主伪色易服，活得不易，如今天下大定，宇内太平，堡主也可为自己、咳、考量一番了。”

　　尹真听他说完，笑了一声。

　　严兰生如临大敌，立刻坐直身，“……堡主笑什么？”

　　他至今仍改不了唤尹真为堡主的习惯，就像他以为往事如烟，实则午夜梦回，总记起他曾掀开一个凶神恶煞之人的衣衫，那人一身的血迹伤痕，被血洇污的肌肤却那么细弱。

　　然后那个人毫不留情地给了他一刀。

　　然后，也不知他有什么毛病，心疼，渐渐就变成了心疼。

　　他问尹真笑什么，尹真嘲弄地勾起嘴角，“不知严右丞自己发现没有，你和我说话时口齿都是磕巴的。”

　　严兰生一见对方这副冷淡嘲弄的样子，肩头本能一耸。

　　随即又想，他是怕她，怎么了？他怕她，和他想和她在一起，又不冲突。

　　在他嚅唇开口之前，尹真一敛笑色，眼睛直直地定在他脸上，问出一个堪比致命的问题，“你心里当我是男人，是女人？”

　　严兰生在尹真的注视下无所遁形，抖着唇角道：“我今日没穿护心镜。”

　　莫名其妙的答非所问。

　　尹真无语，皱眉盯着这个细论起来比他还小几岁的男人。

　　谁正常出门带那玩意儿？

　　严兰生老实道：“我怕堡主觉得受冒犯，一个不忿再给我来一刀。出门前，想穿来着，又怕你觉得我无诚意。”

　　敢情这还是一出舍命陪君子。

　　尹真原本当真觉得严兰生好好的宰辅苗子不当，满城的公卿贵女不挑，脑子坏掉了。这会儿望着那张丽如好女的俊颜，八分杀心荡然无存，只剩两分似笑不笑的谑意，笑不入眼，身子前倾，低冷道：

　　“严二，你知不知道我对那档子事恶心，很恶心。看在子婴的份上，我让你今天怎么来的怎么出去，我数三声，滚出我的视线——”

　　“那不重要。”严兰生不等她数第一声，立即表态，“兰生所求不是那个。”

　　他若是凡夫俗子，不会舍得富贵尽抛，少小离家；

　　他若是耽于逸乐，不会耐得住在乡野荒村一窝就是数年，只为等待辅佐一位天命所归之人；

　　他若无异人之处，也难以弱冠之龄，走到今日这个位极人臣的位置。

　　洛阳待嫁好女子固然多，他心中所求，却是一名能令他灵魂震荡，真心被折服吸引的伴侣。

　　除了尹真，他没遇到过第二个。

　　至于肉。体之欲，重要么也重要，却不比他的精神追求更令他兴奋。

　　尹真却嗤笑，“我比你更了解男人。”

　　男人嘴上对一个女子忠贞不二，吃不着腥，血气方刚上头转眼就会去寻其他女子，说不定还美其名曰身在曹营心在汉，恶心谁呢？

　　严兰生脸色肃了肃，没说旁的，伸手从怀里摸出一只事先准备好的匕首，咣啷扔在案上。

　　他识人入骨，智谋无双，对方都能想到的说辞，他怎么会想不到。

　　尹真眉头轻跳。

　　“你不愿之事，严二绝不勉强，我一心人，也断不会去招惹别人，只是想余生陪你。”

　　“口说无凭，宫了也行。”

　　严兰生白着一张脸，身体却一躲未躲，看着尹真的眼睛道，“诚意。”

　　窗外的黄鹂在杨柳枝头上欢快闹着，堂下的茶炉扑了，顶着壶盖发出噗嗤噗嗤的水声。

　　尹真神色不明的盯着那把小刀，看了半晌，得出结论：“你是真的有病。”

　　*

　　“沈大人！”

　　尚书省外落英纷飞的御道，传来一声清脆的少女呼声。

　　正要下值的沈阶闻声回头，定住了脚。

　　气质使然，那身绛色的朝袍穿在他身上，分外内敛蕴藉。

　　像水墨工笔勾勒的修竹，无翠色却有风骨，看似不动声色，然而想要生动振发，只须等一阵风的到来。

　　他是西斜的日光在朱红宫墙打下的一道玄妙剪影，阿芜有些不敢呼吸了，提着手中的食盒，轻着步子走近。

　　便听见沈大人语气平常地问她：“可是陛下有何懿旨？”

　　女皇的侍女出现在前朝地方，有些不寻常，他有此问，亦在情理之中。

　　身着碧罗裙的侍女却有些不满意，艾艾摇头道，“陛下无事，是奴婢……新做了些桃花糕饼，想着带给沈大人尝尝鲜。哦，听说大人尊慈有了春秋，奴婢特意做得和软些，老人家也可以吃。”

　　见沈阶垂下眉眼，阿芜咬唇加上一句：“奴婢来此，先已禀过陛下，是陛下允准的。”

　　沈阶的睫梢霎了霎。

　　“某替家母多谢娘子好意。”

　　男子伸出修长的手掌接过食盒，目光得体地垂敛着，平心静气道：“阿芜娘子，不必在我身上浪费时间。”

　　阿芜所有将说未说的话，就那样僵在了嘴角。

　　连同她唇边的笑，都在一瞬间随着少女的眸光黯淡下去，好像一个冻硬的面人脸上裂开的口子。

　　她未料到他会这样直白。

　　可她早该知道的，从她认识这个人的时候开始，这就是一个疏冷又骄傲得令人望而却步的郎君。

　　即便那个时候他是落魄到尘埃里的，她将那袋银钱放在他手上时，也未见少年卑躬屈膝。

　　“我知道以我的身份不配……”阿芜红着眼，羞羞惶惶地低下头。

　　她跟随在女皇身边，也听闻了不少事，他们都说沈蹈玉和严兰生之间将来免不了一场国士之争，未来的大宁第一辅臣就在这二者之间。

　　还有人说沈阶前途不可限量，尤其在他主管科举后，很快就会门生遍地。

　　沈阶，已不是为人阶梯的阶，是位阶宰辅的阶了。

　　她又算个什么呢。

　　“非是如此。”

　　沈阶平和低沉的声音从头顶响起，阿芜含泪抬起头，沈阶冲着这纯真的少女笑了一下，薄淡的唇色，没有半分情愫，轻道：“我是个没心的人，不值得的。”

　　他说罢，将食盒放下，正对阿芜深躬一礼。

　　在少女惊讶的神色中，男子起身，又妥善地提起食盒，转身出宫了。

　　阿芜痴痴望着那道融进黄昏的萧落背景，自言自语：“难道你一辈子不娶妻生子吗……”

　　沈阶出宫后，乘车回到新帝为他与寡母赐下的府宅，面色平静地将手中的食盒交予母亲。

　　而后他换下官服，洗了手，去书案上挑选几本自己注疏的儒家经义。

　　拄着手杖的沈母悠悠踱过来，慈爱地看着他做事的身影，半是抱怨：“才下值回来，不歇一歇，又忙着看书了。”

　　“不是我看的。”沈阶回身扶着母亲坐下，“之前同母亲说过，女皇陛下救过一个孤子，名叫梁麦，他有志参加下一届的科举，是个有抱负的孩子，这些书是送给他的。”

　　沈母点点头。

　　薪火相传，大抵如是。

　　她道声好，又说起了白天有人来托媒说亲的事。

　　而今沈阶是当朝显贵，又无家室，在洛阳冰人间的行情可不就水涨船高了。

　　沈阶听后，沉淡地默了片刻，手里的动作越来越慢，终于停住。

　　他下定决定般面对母亲跪倒，狭长的眼锋透出坚定与愧怍：“母亲，孩儿不孝，此生唯愿奉公为朝，不谈私情。”

　　沈母能一人含辛茹苦地将独子培养成材，并非一介无知妇人。

　　见孩儿神色坚笃，老妇人沉吟几许，并未大呼小叫地追问见怪，只是试探道：“阿玉你还这么年轻，哪怕眼下无心，阿母也不会逼你，也许将来……”

　　沈阶摇头，“不会了。”

　　“对别的女子也不公平。”

　　两句似是而非的话，如一道惊雷落在沈母的心头。