可小娘子不肯说，杜掌柜便只觉心疼。

　　好在，如今人出来了，东西也物归原主了，否则这些能养活一个小国的物资，白撂在不相干的宫里，他是个商人，岂不觉得肉疼。

　　簪缨问：“都还干净了吗？”

　　杜掌柜捋须点头，“大头不差。”而后左右看看，压住了声说，“小娘子大魄力，说给五日便是五日，想必宫里也怕闹出些丑闻，动摇东宫的根本，其中也或有忌惮大司马的意思，倒不曾赖账。只不过……”

　　簪缨侧头，“底下的宫监不省事？”

　　她在宫中多年，对底下那些见风使舵，贪吝自肥的公公们还算有些了解。杜掌柜眼中闪过一抹惊讶，没想到小娘子一语中的，道是。

　　犹豫一许，他还是缓声告诉小娘子：“小娘子闻言莫怕，据说昨日夜里，内府司吊死了一个。”

　　簪缨脚步微顿。

　　杜掌柜忙道，“小娘子万莫往心里去，这并不与咱们相干，想是上头催得急，下头又贪得多，堵不上亏空了。

　　“说起来，这些年宫里几个体面的大总管，往唐记来打的秋风也不少，仆往日看在小娘子在宫里的份上，都予取予求。这笔账，我并未记在单子上，一来实无明账，二来逼急了那帮子尖奴佞宦，顶多抵上一条命，没什么意思。不若恩威并施，用他们串通宫内消息。他们惧怕唐氏一句话抖搂出他们的命门，自然乖觉效力。”

　　簪缨听后慢慢点头，“如此用人，甚好，杜伯伯想得周到。”

　　而后又问：“杜伯伯以为，这些资财于皇宫内府而言，何如？”

　　杜掌柜眯起眼：“十室九空，伤筋动骨。”

　　簪缨：“于唐氏而言，又何如？”

　　杜掌柜妩媚一笑，难得在簪缨面前露出不稳重的一面，对她悄悄眨眼，“九牛一毛。”

　　簪缨莞尔，眸中烁起晶亮的神采，“伯伯，年初时皇室在乐游苑北修建行宫，可曾找过唐家？”

　　杜掌柜有些意外小娘子会提起此事，点头道，“显阳宫的大长秋的确向唐家透过口风，意思是这建宫的资费由唐家来出，算作太子与太子妃对陛下的孝心。户部挂名，从中抹账，只待小娘子及笄一过，与太子过了礼，便由唐氏全权接手。”

　　说到这里杜掌柜冷笑一声，“他们的算盘打得好，如今自然是不成了。”

　　说话间，一行人到了东堂外，簪缨请杜掌柜入内，主仆脱履入席，隔案相对。

　　簪缨正襟危坐，又问：“伯伯以为，如今内府几空，他们欲建行宫，会否动用国库的钱？”

　　杜掌柜听了这话，不禁看小娘子一眼，神色不自觉也肃然几分，微一沉吟：“庶人不敢议论朝堂，只是如今北朝南下吞晋之心不死，淮北一带战争频仍，军费年年不足。三吴之地，夏秋两季又多有水灾，国库也未见得充盈。

　　“这大动土木为皇帝陛下修行宫，朝野心照不宣，动的是外财，而非公账，所以兰台和户部那里才消消停停的。一旦有人提议动用国库，别人不说，管着钱袋子的户部尚书，首先便不会答应。”

　　杜掌柜对自家小娘子知无不言，话里便牵扯出许多势力与内情。

　　这些局势利弊，簪缨此前光靠想是想不出来的，尽管听得仔细，消化起来仍有些艰难。

　　她浅颦娥眉，一句一句在心里琢磨，细细的思量半晌，边想边慢慢道：

　　“既然此路不通……伯伯，昨日我在大市听叔伯们说起往事，言我朝商税，无论买卖房宅、仆婢、马牛，及一切散物，有官方文券的，譬如卖一万钱，便征四百钱入国库，卖家出三百，买家出一百，叫做输估；无文券的，同样也是一百征其四，叫做散估。

　　“我阿母接掌唐氏后，以为关税过重，苛于商人，便与朝廷议定，将商税压至百征其三，为均估。而为了朝廷无损，唐家旗下所有过关货物，都多缴一分半的税赋，是么？既如此，那么朝廷在钱财紧缺的情况下，为了粉饰体面建成行宫，会不会——增税加赋？”

　　杜掌柜静静地听完这段议论，对小娘子的惊讶已完全变成了奇异。

　　他最知道小娘子刚从皇宫里出来时是如何：不谙世事，纯如白纸。莫说输估交关，也许就连做买卖要交税都不知晓。

　　昨日他是全程陪着小娘子的，那帮二掌柜东一句西一嘴的，哪里像小娘子方才说得这么详细透彻，这其中大半想法，必然是小娘子自己琢磨出来的。说不定，还熬夜翻了东家和姑爷留下的那几箱子书来看，不然，怎会有淡淡的青影挂在眼睑下头？

　　杜掌柜在骄傲的同时，又觉得几分心酸——唐氏不是没人了，有他们这帮老伙计在外头支应，哪里轮得到小娘子这样辛苦。

　　但看着少女雀雀的目色，他又不忍让小娘子失落，便道：“小娘子所虑确有道理，然而增税之事，涉及颇广，需要多方的考量。且北朝无一刻不在关注我朝，全国增税，无异于承认府库空虚，示乱于敌，依仆浅见，国库若不至捉襟见肘，短期内应当不会。”

　　簪缨听后恍然，面露一丝赧色，“是我想事浅显了。”

　　说罢她嗓子有点哑，双手捧起案上的薄荷饮子，猫儿似的把唇凑到盏沿边，轻抿一口，慢慢地润喉。

　　这个放松的举动有种天然的娇憨气，杜掌柜越发爱怜，正欲安慰她无妨，便听那低着头，被刘海遮眼的女娘道：

　　“那么便好办了，请伯伯联络为修建行宫出钱的各大皇商，尽数罢停供应。”

　　杜掌柜悚然一惊。

　　直到这一刻，他才忽然明白了小娘子要做什么，目露精芒，一下子坐直身子。

　　“——小娘子想逼得中宫走投无路？”

　　“嗯。”簪缨不以为意地应一声，扳着手指，语气依旧软糯，“国库的钱不能动、皇商的钱不能支、私库空了、庾家没了，依庾氏的心性，她左看右看，到底还是觉得我这颗软柿子，有望来捏上一捏。”

　　她得给对方一个求上门来的机会呀。

　　簪缨放下盏子，又转头问底下人，“傅府有什么动静吗？”

　　此事春堇知道，一直备着小娘子问呢，立即回话：“傅老夫人自那日回去后便病倒了，至今未起。傅中书自请辞官，听说陛下不曾挽留，如今是不任不黜，搁置在那里不论。傅大郎直降三品，由五经博士降为咨议，仍在太学领职。”

　　簪缨不在意邱氏病不病，那些人还做不做官，只问：“他们可去了傅氏的各家宗老府上走动？”

　　春堇摇头，簪缨便道：“遣人去提醒，邱氏走不了，傅家不是还有长腿的人么，十日转眼便至，若等我上门，可就是另一番光景了。”

　　春堇应是。

　　杜掌柜在旁边听得百味杂陈，苦笑着抬袖遮面：“小娘子还是少与阿任学一些吧。”

　　那窄袖下，却是泪光斑驳。

　　他心疼小娘子在如此短的时间内，便强撑着自己如此迅速地成长起来。其实不必的，大可不必的，小娘子回了家，自此以后便该无忧无虑。杜掌柜不敢落袖，装作擦汗的模样，以轻快的口吻道：

　　“以后无论何事，小娘子只管吩咐我等便是了，这些都不必小娘子自己费心应对。”

　　簪缨诧然相视。

　　下一刻，她一对巧致的眉眼绽然轻开，唇边抿出一对轻甜的梨涡。

　　“杜伯伯，做一个三餐一眠事事无忧的闺阁女娘，也许很好，但我，不愿意的。

　　“我想自己看一看外面的天，自己走一走人世的路，自己撑一撑遮雨的伞，自己，做一回自己。”

　　杜掌柜忘记了遮掩，怔怔垂下衣袖，对上那对拨云见日般明媚的双眸，大受触动。

　　半晌，却是也笑起来。

　　“明白了。仆愿为小娘子护航。”

　　杜掌柜给那些贪私的总管太监留一线余地，果然有用，内监中不乏首鼠两端之徒，没过多久，便有一条消息传来：

　　皇后数日内频繁召小庾氏入宫。

　　那头显阳宫里，小庾氏还为佘信那日来家中放肆，失了与刘家的一门好亲事懊恼不已，听了嫡姊之言，诧然道：

　　“什么？！要我家愉儿与那傅簪缨……这如何可能？”

　　“噤声。”庾氏往常便看不上小庾氏一惊一乍的作派，皱着眉眼，“天大的好事降到你家，你却还看不上眼了？”

　　“娘娘，不是这话……”小庾氏眼珠转了几转，“这傅娘子多年来都是太子殿下的人，孰人不知孰人不晓，虽则眼下有些口角……可我们阿愉不成器，如何能掠美？”

　　她咽了口唾沫，小声接着道：“臣妹知道，庾氏没落了，娘娘这些年一直想让崔愉过继在庾氏门下。论理，这本是天大的荣耀，臣妹只有欢喜的，可当年那卫……那大司马离京前扬言，吴郡庾氏一门，从此后继无丁，有一个，他便、那什么一个。连我家夫君也受波及，好好一个世袭罔替的二品侯爵，硬是自降到从四品，就因为大司马一句‘若逾四品，崔氏必步庾氏后尘’……娘娘，我膝下就阿愉这一个儿子，豪财与美眷自然很好，可也得有命去享啊。”

　　小庾氏知道皇后在打什么主意，她是眼看傅娘子不跟太子了，便把主意打到自己的外甥身上，左右不让傅娘子落到别家。真成了事，到时唐家那份儿巨财也落不了崔家，还得被宫里找由头弄去。

　　可这是容易的事么，唐氏也不是傻的，能看不出其中根底？傅簪缨连一国储君都看不上，又能看上太子的表弟了？

　　再说，大司马还在京里杵着呢。

　　小庾氏是真怕那尊佛啊，想当初，他一十五岁少年，手里既没兵又没权，就能硬生生将庾氏满门逼入绝境，她夫君为此，丢了爵位，还险些与她离绝！

　　而如今，他本事大涨，是既有兵、又有权、又有通天的脾气。听说为了让病中的傅娘子吃上一口冰盏子，他亲自下楼玄，一骑奔西市，领兵十万的大将军踏了鸡毛蒜皮的凡俗地，那得是把人护成了什么样？

　　就这，小庾氏哪里还敢肖想有的没的，嫌她儿命太长吗？

　　庾氏冷冷道：“往日求本宫办事时满口殷勤，而今不过略提一提，又未定下，你便左推右托起来。初一，王家在乐游苑办宴，便令阿愉兄妹同去，只是叫阿愉先认一认那丫头，心中存个形影，那卫家竖子就能吃了你不成？”

　　这般语气，明显已是动怒了。小庾氏不敢再辩驳，却是腹诽：往常为着一个傅簪缨，防外男防得洪水猛兽一般，阿愉还是太子殿下的表弟呢，七岁后就没见过那丫头的面了。现下倒又有说辞。

　　心中虽不满，面上还要关怀太子几句，“听说太子的头疾这几日又犯了，没根没由的，究竟是什么缘故？”

　　一提起此事，庾氏便心疼，她若能知道病因，倒还好了，偏偏整座太医署的人都说不出个所以然来。

　　看着她的焕儿受苦，真比疼在她身上还要难受。

　　庾皇后疲惫地捏了捏眉心，“你若知晓何处有良医，便荐进来瞧瞧吧。”

　　消息传到新蕤园里，杜掌柜一听便警惕起来，提醒小娘子提防庾氏姐妹弄鬼。

　　簪缨对此心里有数，点了点头。却另想起一事，也须提前提防。

　　她向杜掌柜要来一张南朝的堪舆图，在案上铺展开。

　　别的都可学，可望着那些弯来绕去的曲线，她真是一点也看不明白，只得问道：“杜伯伯，颖东谯郡在何处？”

　　杜掌柜经过这几日，对于小娘子上进求学的态度已然明了，但听她脱口便道出一个不曾踏足的地方，仍觉惊奇。

　　点指，往羊皮地图上淮水与颖水交界点的正北方一指。

　　“便是这里，小娘子何有此问？”

　　簪缨唔了一声，不好说是因她前世听得那场波及半壁江山的流民帅起义，正是从这里暴发的，避重就轻地抱过狼，揉揉狼柔软的鬃毛，含糊道：

　　“烦劳伯伯帮我找人打听，此地是否有一个叫乌龙与手的人，若有，探听清楚他的身份底细，家中人口，且让人好生盯着。”

　　两年后皇帝山陵崩，李景焕登基与世家内斗，正是这个人最先在淮北纠集了一万多流民，自立为王。因这名字十分特别，又是春堇的老乡，所以春堇在萝芷殿里念叨过几次，簪缨才得以记住。

　　然而更多的细节，她却不知了，只能先去找有无此人。

　　杜掌柜见小娘子不愿说，便不问了，一口应下。簪缨想了想又道：“新安……地图上可有这个地方吗？”

　　杜掌柜奇道，“那是北朝洛阳的一个县，小娘子在那里也有人要找吗？”

　　在北朝！簪缨也愣住了，心内咚咚跳了两下，点头道：“有。”

　　“不过尚不知是何人，请杜伯伯派人帮我留意，那个县里是否有比较……特别的人事或新闻。”

　　说到这里，她忽然反应过来，“我糊涂了，那里是北朝……”

　　她连京城的北门在哪里都不知道，还异想天开到北朝去打探消息，真当是自己家门口了。

　　杜掌柜眨眨眼，“倒是不难，唐宝在那边经营着马场，我遣人去递消息，可为娘子效力。”

　　他的语气过于轻描淡写，就仿佛说的是遣人出门卖两张索饼，这回轮到簪缨惊讶了，“不难吗？”

　　杜掌柜笑了，“小娘子怕是不知，这南北两朝最大的蓄牧马场，是在谁的名下。”

　　经此一点，簪缨忽便想起，唐氏先祖，以贩马起家。

　　两朝最大的马场，竟是姓唐！

　　簪缨却未如杜掌柜预想的那般，露出好奇或自豪的神情，而是倏地缩紧了手指，左手下意识压住右臂。